Le Pays de Galles et ses trains à vapeur

Après votre arrivée à Liverpool ou à Manchester, rejoignez la belle ville de Chester par la route. L’enceinte de la vieille cité, dont le passé romain flamboyant continue d’interroger les archéologues, est constituée de murs romains et médiévaux splendides, tandis que son amphithéâtre est réputé pour être le plus grand du Royaume-Uni. Ce dernier attire de nombreux festivals tout au long de l’année.

Au fil de votre balade, vous découvrirez les rues de Chester, typiques du Moyen-âge et témoins d’une époque flamboyante. Leur conservation permet d’observer passerelles et boutiques sur deux étages appelées « Rows », caractéristiques du XIVème siècle. Idéal pour une pause shopping et une tasse de thé l’après-midi !

Incontournable aussi, la sublime cathédrale de Chester et ses jardins, avec un remarquable panorama qui s’offre sur la ville et sa campagne depuis la tour.

Après un copieux petit-déjeuner gallois, rejoignez les terres du Nord du Pays de Galles, résolument pittoresques, avec leurs plages, leurs châteaux et leurs villages colorés.

Découvrez les jardins de Bodnant, l’un des plus grands jardins du Royaume-Uni. Les amateurs de botanique apprécieront la beauté et la quiétude de ce lieu luxuriant, avant de poursuivre vers Betws-y-Coed, une petite communauté perdue au milieu des bois, dont les maisons en pierres grises locales ont été construites au bord de la rivière Conwy.

À Conwy justement, aux portes du Parc national de Snowdonia, prenez vos quartiers durant deux nuits. Le somptueux château médiéval inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO sera le clou du spectacle aux côtés de trésors architecturaux et d’ingénierie remarquables, tels le pont suspendu de Thomas Telford (1826) et le pont ferroviaire tubulaire de Robert Stephenson (1850).

Le Parc national de Snowdonia s’ordonne autour du Mont Snowdon qui culmine vaillamment à 1085 mètres. L’ensemble constitue un beau terrain de jeux pour les amateurs d’activités de plein air (randonnée, VTT, canoë sur les lacs, rafting…).

Les paysages du parc sont ponctués de lieux emblématiques comme l’insolite village de Portmeirion, issu de la fantaisie d’un excentrique milliardaire anglais. Non loin de là, vous vivrez votre première expérience à bord du train patrimonial Ffestiniog Railway, utilisé initialement pour le transport de l’ardoise jusqu’à la côte.

Avant de rejoindre Cardigan et sa baie, votre seconde expérience sera menée au sud du parc de Snowdonia à bord du Vale of Rheidol Railway. Le chemin de fer fut édifié en 1902 pour transporter le minerai de plomb entre Aberystwyth et Devil’s Bridge, et est particulièrement réputé pour ses cascades vertigineuses et son pont légendaire.

Soixante kilomètres plus bas, en longeant la côte, vous arriverez à Cardigan pour y passer la nuit. Cardigan est une ville normande, fondée au XIème siècle sur l’estuaire de la Teifi.

Cap à présent sur le Parc national de Brecon Beacons où vous monterez à bord d’un train pittoresque, le Brecon Beacons Railway qui part depuis Pant en direction de Torpantau.

La ligne longe le réservoir d’eau de Pontsticill, apprécié par les touristes, les oiseaux et les pêcheurs. À noter que la visite du musée à vapeur de Pontsticill, aménagé dans une ancienne salle d’attente rénovée, retrace l’épopée passionnante des Great Little Trains of Wales.

À moins que vous ne préfériez une petite randonnée balisée en chemin le long du réservoir (comptez 1h30 de marche), l’après-midi sera citadine lorsque vous marquerez l’étape à Caerphilly pour visiter et son château du XIIIème siècle. Sa curieuse tour penchée, dont la fière figure surplombe les eaux de lacs artificiels, formera un autre site d’intérêt.

Les deux nuits passées à Cardiff vous permettront d’apprécier cette capitale galloise, un mélange avec brio d’architecture moderne et de monuments historiques remarquables. Le château de Cardiff reste le monument phare de cette étape, et si les derniers propriétaires (la famille Bute) sont les plus célèbres, ce monument a appartenu à un grand nombre de familles illustres depuis son édification.