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Kilkenny, l’une des villes les plus hantées d’Irlande, se situe à moins d’une heure trente de l’aéroport de Dublin sur la partie centrale de l’île. La ville se découvre en étoile, le temps d’un long week-end.
Une ambiance médiévale typique se dégage de ses vieux bâtiments – bien entretenus et préservés – dont un grand nombre construits en pierre grise comme pour la Black Abbey, initialement occupée par des frères Dominicains.
Dans l’ancienne ville, les promeneurs découvrent des rues pavées sinueuses, des passages faiblement éclairés comme celui de Butter Slip, des remparts et d’anciennes tours de vigie comme celle de Talbot. Des portes fortifiées, comme celle de Black Freren érigée au XIIe siècle et dont la clé était détenue par des moines, entourent la ville.
Une atmosphère particulière qui a sans nul doute contribué à créer des légendes et des frissons : Kilkenny a été le théâtre des premiers procès pour sorcellerie en Irlande et c’est un lieu remarquablement hanté.
Construit par les Normands au XIIIe siècle, des centaines de milliers de visiteurs viennent arpenter cette demeure, transformée en résidence principale par la riche famille Butler d’Ormonde. Après quelques années d’abandon, c’est seulement en 1967 que le château fut remis symboliquement par l’un de leurs descendants au Comité de la restauration et du développement pour la somme modique de… £50.
Lorsque la bise fut venue, alors qu’ils chantèrent tout l’été, vint le temps où il fut préférable de céder. Mais n’allons pas plaindre cette famille de ducs, comtes et vicomtes dont l’origine remonterait au début du 13e siècle, et qui garda l’édifice des siècles durant. À noter que l’une de leurs branches vint s’établir à La Rochelle pour y pratiquer le commerce et que certains de ses membres se firent trancher la tête durant la Révolution Française.
Le vaste parc de Kilkenny Castle, agrémenté d’un lac artificiel, est doté d’arbres centenaires et d’une faune abondante. Les familles peuvent profiter d’une aire de jeux et de chemins de promenade. Une galerie (dont l’entrée est gratuite) abrite également des d’œuvres d’art et des collections diverses toute l’année.
En face du château, se trouvent des ateliers et des boutiques artisanales où l’on peut faire quelques emplettes sympathiques. Il s’agissait, à l’origine, de l’emplacement des anciennes écuries.
Une balade guidée à pied à l’abbaye anglo-normande de St Canice et sa Tour Ronde du VIe siècle s’impose. Arrivé en haut de cette dernière, la vue sur la ville est exceptionnelle.
Il est à noter que c’est l’une des rares tours que l’on peut encore escalader en Irlande. Un coup d’œil aux pierres tombales ancestrales posées aux pieds de l’abbaye mérite de prolonger la visite. D’ici, plusieurs siècles d’histoire vous contemplent et avouez que la nuit tombée, ça fait un peu froid dans le dos…
On entre dans le cœur du sujet et des histoires de fantômes en pénétrant dans l’auberge de Kyteler’s Inn. Cette maison aurait été la propriété d’une sorcière, Dame Alice Kyteler, qui réussit à prendre la poudre d’escampette. Sa servante, Pétronilla, eu moins de chance car brûlée sur la place publique en 1324. Mais à regarder l’histoire de plus près, la cupidité et jalousie familiale semblent avoir été à l’origine de cette sombre affaire…
Le propriétaire actuel en tout cas en a fait un lieu de réjouissances, puisqu’il l’a transformé en pub. Considéré actuellement comme l’un des meilleurs endroits de Kilkenny pour écouter de la musique traditionnelle irlandaise, l’endroit vaut le détour.
Une autre tragédie survit à Kilkenny en 1763. L’effondrement d’un pont sur la rivière Nore emporta 16 personnes. Des personnages effrayants continueraient d’apparaître aux vivants. Baladez-vous le long de la rivière qui est rythmée çà et là par de jolis ponts fleuris. Vous y trouverez un certain charme, mais le crépuscule venant, passez votre chemin. De même pour le cimetière et les ruines de l’église de St Mary’s, fréquentés par quelques âmes égarées.
La maison Rothe, typique de la fin du XVIe siècle, appartint à une oligarchie de riches marchands des générations durant. La famille grandissant, elle décida de résoudre les problèmes de succession en construisant successivement trois maisons indépendantes, dotées de trois cours fermées et d’un grand jardin urbain. Le tout est devenu un musée d’histoire très intéressant.
Dans le jardin réhabilité, les variétés de fruits et de légumes récoltées seraient identiques à celles cultivées autrefois : laitue pommée, chou, bourrache, poirier de Virginie, roquette douce, calendula, figues et coings…
Ce style Tudor/Renaissance anglais a perduré à Kilkenny et dans tout le comté au travers d’une poignée d’autres habitations de même facture.
Le comté de Kilkenny accueille, depuis 1994, l’un des plus célèbres festivals de comédie humoristique d’Irlande : le festival Cat Laughs. Profitez de ce rassemblement d’auteurs et acteurs, les plus farfelus et singuliers qui soient, chaque année au mois de juin. La ville se meten transe et en couleurs pour recevoir le public et les comédiens irlandais et internationaux comme David O’Doherty, Lucy Porter, Jason Byrne, Alan Davies, Adam Hills, ou encore Joanne McNally.
Les représentations se déroulent partout ; dans les églises, les pubs, les salles de spectacles et même les prieurés. Celui de St John, par exemple, fondé par les moines augustins dans les années 1200, fut un haut lieu d’activités savantes, de culte et de culture.
À y regarder de plus près, on peut dire que les habitants de Kilkenny se sont battus pour préserver leur héritage culturel et architectural, même durant les temps les plus difficiles. C’est l’une des villes les plus chargées d’histoire et de monuments spécifiques à l’Irlande.
Mais quelques mauvaises langues vous diront tout le contraire. Que la population n’avait tout simplement pas eu les moyens pour pouvoir démolir les anciennes structures médiévales et que c’est grâce à cela que ces vestiges ont survécu jusqu’à notre époque. Humour noir à n’en point douter, à débattre autour d’une bonne pinte de bière chez Smithwick’s, l’une des brasseries les plus appréciées d’Irlande, basée à Kilkenny. Vous nous en direz des nouvelles !
